Milho-Bt: Desafios e perspectivas

A utilização de híbridos de milho-Bt na safra 2008/2009 pode ser considerada um marco na produção de milho no país, por otimizar a logística das operações agrícolas, gerando economia e praticidade ao produtor. Em países onde essa tecnologia está disponível, inúmeros benefícios estão relacionados, como: a redução do uso de inseticidas e de combustível para o controle de pragas; redução das perdas causadas por pragas e dos níveis de grãos ardidos provocados pela abertura nas espigas devido ao ataque da lagarta-do-cartucho (Spodoptera frugiperda) e lagarta-da-espiga (Helicoverpa zea), preservação de inimigos naturais, redução dos riscos de intoxicação.

No entanto, para compreender o que é o milho-Bt e qual a ação esperada no controle das lagartas é preciso, primeiramente, entender o modo de ação da bactéria Bacillus thuringiensis (Bt) sobre os insetos.

Como funcionam as toxinas do Bt 

As toxinas Bt são sintetizadas como protoxinas, que não possuem atividade tóxica. A toxina só se torna ativa quando ingerida pelo inseto, porque, devido às condições alcalinas (pH acima de 8) do tubo digestivo, ocorre a quebra da proteína, liberando o núcleo ativo. Este deve se ligar a receptores específicos na parede intestinal do inseto, desencadeando o processo que se inicia pela inibição da ingestão e absorção dos alimentos, provocando, com a evolução dos sintomas, a ruptura das células da parede do tubo digestivo, provocando a morte das lagartas. É importante ressaltar que essa toxina é inócua a humanos e vertebrados, que possuem o pH intestinal ácido, onde a proteína é rapidamente degradada.

Com o avanço da biotecnologia, o gene bt, que determina a expressão da toxina de B. thuringiensis, foi clonado e introduzido em plantas de milho, dando origem ao milho-Bt, conferindo resistência às espécies de lepidópteros-praga na cultura do milho, principalmente, lagarta-do-cartucho (Figura 1 A), lagarta-da-espiga (Figura 1B) e broca-da-cana (Diatraea saccharalis). No Brasil, a liberação do cultivo comercial ocorreu em fevereiro de 2008, sendo liberados apenas eventos contendo a toxina Cry 1A(b). Mais recentemente, houve a liberação de eventos contendo toxina Cry 1F.  Assim, com o uso dessa tecnologia, independente do local ou época onde a lavoura for plantada, a toxina – proteína letal aos insetos-alvo – estará distribuída por toda a planta e durante todo o ciclo.

Avaliação do comportamento do milho-Bt ao ataque da lagarta-do-cartucho em lavouras comerciais

Técnicos da equipe ReHAgro e Pesquisadores da EMBRAPA Milho e Sorgo estão realizando um trabalho de monitoramento de lagartas em lavouras comerciais de milho-Bt em três propriedades da região Central de Minas Gerais: Fazenda São João (Inhaúma), Fazenda Braúnas (Funilândia) e Fazenda Santo Antônio (Matozinhos), sendo que na primeira fazenda, o milho é cultivado sob pivô central e nas outras duas, sem irrigação.

Na fazenda São João, a incidência e danos da lagarta-do-cartucho e lagarta-da-espiga em milho-Bt e não-Bt foram monitorados em uma área cultivada com o híbrido DKB 390. A área total de milho cultivado na fazenda é de aproximadamente 420 ha e somente 16% da área está ocupada com milho-Bt.

Plantas do DKB 390, nos estádios vegetativo V5-V6 (outubro de 2008) e V10-V11 (novembro de 2008) foram avaliadas segundo a escala de danos apresentada na Tabela 1. Apesar de constatada a presença de lagartas sobrevivendo no milho-Bt (estádio V5-V6), cerca de 65% dessas morreram após serem coletadas e mantidas em dieta artificial em laboratório. Também se verificou a ocorrência de lagartas parasitadas, indicando que não existe ação da toxina sobre esse grupo de inimigos naturais.

Tabela 1 - Escala (0 a 5) para avaliação dos danos causados por Spodoptera frugiperda no cartucho do milho:

Área de refúgio 

Visa basicamente reduzir as chances de cruzamento entre insetos adultos, provenientes de lagartas que se desenvolveram no milho-Bt, selecionando uma raça resistente à proteína letal do Bt. Tem como objetivo a multiplicação de insetos susceptíveis para aumentar as chances de que insetos sobreviventes no milho-Bt cruzem com insetos susceptíveis oriundos da área de refúgio. Tais cruzamentos retardarão a seleção de população de indivíduos resistentes.
A exigência feita pela legislação é a utilização de 10% da área total cultivada com milho-Bt, de um cultivar de milho não-Bt de igual porte e ciclo. Segundo as normas, não existem restrições quanto à pulverização de inseticidas nas áreas de refúgio, desde que não sejam utilizados bioinseticidas à base de B. thuringiensis. Contudo, a premissa básica para a prevenção do aparecimento de resistentes é que a área de refúgio permita a criação de um número suficiente de insetos suscetíveis e que esses se acasalem com os insetos sobreviventes resistentes das áreas de milho-Bt.

Desafios e Perspectivas

Embora a tecnologia do milho-Bt seja revolucionária no controle da lagarta-do-cartucho, produzindo proteção às plantas, a sua utilização deve ser acompanhada de um rigoroso monitoramento e de estratégias para o manejo de possíveis biótipos da lagarta-do-cartucho resistente à toxina do Bt. Entre essas estratégias, destaca-se a utilização de áreas de refúgio pelos produtores. Além disso, fatores como a intensidade do dano em lavouras de milho-Bt precisam ser estudados, com intuito de fornecer mais subsídios na utilização da tecnologia Bt como ferramenta para melhorar a eficácia do MIP na cultura do milho.

É muito importante também não se esquecer de que a tarefa do monitoramento das lavouras não pode ser abandonada, pois existe possibilidade de que após o controle da lagarta-do-cartucho e lagarta-da-espiga pela tecnologia do milho-Bt, outros insetos, que antes eram considerados pragas secundárias, venham a assumir um nível de importância econômica até então desconhecida.